Addio a Cheng Pei-pei, star de ‘La tigre e il dragone’ di Ang Lee

Cheng Pei-pei, l’attrice cinese soprannominata “Regina delle spade” e tra le prime star d’azione femminili nel suo paese natale, che ha interpretato in modo memorabile La tigre e il dragone di Ang Lee, è morta all’età di 78 anni a San Francisco, in California, a causa di una malattia degenerativa al cervello.

“È con il cuore pesante che annunciamo che le voci sono vere. Nostra madre, Cheng Pei-pei, si è spenta serenamente a casa circondata dai suoi cari il 17 luglio”, ha dichiarato la famiglia in un comunicato pubblicato su Facebook. “Nel 2019, a nostra madre è stata diagnosticata una sindrome neurodegenerativa, parkinsonismo atipico – ufficiosamente, degenerazione corticobasale. Si tratta di una malattia rara con sintomi simili a quelli del morbo di Parkinson, ma i trattamenti attuali non possono rallentare la progressione. Ha scelto di non rendere pubblica la notizia per poter affrontare la sua condizione in privato e trascorrere il tempo che le rimaneva con i figli e i nipoti”.

Cheng fece il suo ingresso nel mondo del cinema negli anni Sessanta, diventando una star degli Shaw Brothers Studios, la casa di produzione di Hong Kong modellata sugli studios hollywoodiani e divenuta famosa a livello internazionale per i film d’azione e le epopee di arti marziali d’epoca, un genere noto come wuxia. In totale, l’attrice ha girato 20 film per gli Shaw Brothers, tra cui Le implacabili lame di rondine d’oro (1966) diretto da King Hu.

Nel 2000 aveva ottenuto l’attenzione internazionale grazie all’interpretazione di Volpe di Giada nella pellicola di Ang Lee La tigre e il dragone, in cui per la prima volta ha rappresentato la parte dell’antagonista. Nel 2004 ha interpretato Long Po nella miniserie televisiva Watery Moon, Hollow Sky, trasmessa sui canali tematici statunitensi con il titolo di Paradise. La sua prolifica attività (può vantare 115 titoli) è proseguita fino a poco tempo fa, con il suo ultimo ruolo importante nel remake live-action di Mulan della Disney (2020).

Nata a Shanghai, in Cina, il 6 gennaio 1946, Cheng Pei-pei si trasferì a Hong Kong nel 1962 e trovò la strada per gli Shaw Brothers Studios come attrice a contratto. Aveva una certa formazione nella danza e inizialmente lo studio voleva posizionarla come star nei film d’opera cinesi sulla scia di Ivy Ling Po, una cantante di Hong Kong molto popolare all’epoca. Il suo debutto sul grande schermo avvenne nel 1964, con due film in quell’anno, tra cui il melodramma Lover’s Rock. Ma l’anno successivo, proprio quando la Shaw Brothers si orientò verso il genere d’azione, spinse molti dei suoi giovani talenti a realizzare film di arti marziali. Nell’ambito di un programma di formazione, attori del calibro di Cheng, Lo Mang, Lu Feng, Sun Chien, Chiang Sheng e Kuo Chui furono addestrati alle arti marziali, all’uso di spade e coltelli e all’equitazione, tutti elementi chiave delle epopee wuxia che la Shaw Brothers era ormai impegnata a produrre.

La svolta di Cheng avvenne con il film wuxia del 1966 Le implacabili lame di rondine d’oro, che fu sia il primo film d’azione del diciannovenne sia il primo del genere per il regista King Hu. Il film è considerato uno dei film wuxia fondamentali e ha reso molto popolare il genere sia a Hong Kong che all’estero: Cheng interpreta Golden Swallow, una spadaccina che deve sconfiggere dei banditi per salvare suo fratello.

Nel 1968 la Shaw Brothers cercò di capitalizzare l’enorme successo del film e produsse il sequel, Golden Swallow, diretto da Chang Cheh.

Dopo un prolifico decennio di lavoro cinematografico, la carriera di Cheng rallentò quando si trasferì negli Stati Uniti con la famiglia, nella seconda metà degli anni ’70. Ha lavorato sporadicamente e in cammei negli anni ‘80 e ‘90, prima di tornare alla ribalta nel 2000 grazie a Ang Lee. Il film, che è stato candidato a dieci premi Oscar e ne ha vinti quattro, è stato un grande successo commerciale e di critica e Cheng è stato lodato per la sua interpretazione della cattiva Volpe di Giada.

Sull’onda del successo, la carriera di Cheng ha vissuto una sorta di rinascita e ha lavorato costantemente negli anni 2000 e 2010. Tra i suoi titoli più importanti il film d’azione Street Fighter – La leggenda (2009), co-protagonista con Ben Whishaw nel film drammatico britannico Lilting (2014), nel film drammatico canadese Amore e tradimento (2017) e nel ruolo della fiammiferaia nel remake live-action di Mulan (2020). (gp)